Первые полвека своего существования железные дороги успешно уклонялись от военной службы. Поездам доводилось возить солдат и военные грузы поближе к месту боевых действий, но от порохового дыма они старались держаться подальше. Однако долго это продолжаться не могло. Театр боевых действий отводил железной дороге очень важную роль.
В то время, когда авиация и танки еще не «доросли» до своей роли в военных баталиях, успех сражения во многом зависел от того, как быстро к месту сражения будет доставлена тяжелая артиллерия. Как правило, артиллерию доставляли на конной тяге (слонах, волах и т.д.), и она чаще всего не успевала к началу боевых действий. Та сторона, которая могла себе позволить своевременную доставку тяжелой артиллерии, получала колоссальное преимущество.
К началу Первой мировой войны Россия обладала самым большим парком бронепоездов, около 100. Они получили широкое применение, т.к. в европейской части России была хорошо развита сеть железнодорожных путей. Обслуживали бронепоезда элитные войска, персонал отличался своей образованностью и особой подготовкой. Служить на бронепоезде считалось честью.
В период гражданской войны бронепоезда проявили себя, пожалуй, ярче, чем где бы то ни было. Во-первых, это война на территории одной страны, то есть с общей железнодорожной сетью. Во-вторых, она велась не на стабильных фронтах, как Первая мировая, а чуть ли не по всей территории державы. При этом дорог мало, и они плохи, а автомобилей еще было мало. Мобильность, а также возможность контроля над рельсовыми путями оказались ключом к победе. В-третьих, огромное большинство воевавших было не регулярными пехотными частями с пулеметной и артиллерийской поддержкой, а всякого рода партизанами, добровольцами, ополченцами, казаками и так далее. В Гражданскую войну вновь расцвела кавалерия, в Первой мировой себе большой славы не снискавшая. А бронепоезда лучше всего справляются как раз с такими противниками. В-четвертых, воюющим сторонам в наследство от Российской империи достался самый передовой и многочисленный в мире парк бронепоездов, а также заводы, на которых они строились. Хотя часть бронепоездов при Брестском мире оказалась у немцев, кое-что досталось красным и противостоящим им силам.
Большую роль сыграли бронепоезда и в период Великой Отечественной войны особенно в первые годы. Они были последними при отступлении, прикрывая отходящие войска, они стояли на страже восточных границ СССР. К 1943 году выпуск бронепоездов прекратился в связи с развитием бронетанковых войск и авиации, но тем не менее бронепоезда использовались до окончания Второй мировой войны. Перед танками они обладали одним преимуществом – их продвижение не зависело от погоды, тогда как танки могли завязнуть в грязи в распутицу или в сильный дождь.